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。”这次丹尼做出了回答,“等到了对面,你也就明白了。”
  约纳对他的故弄玄虚很不服气,不满地嘟囔一声。这时土著向导停了下来,砰然跪倒,全身伏在地面上,开始第六次祈祷。约纳一屁股坐在台阶上,大口大口喘着粗气,他无意中向外侧瞟了一眼,立刻把自己吓出一身冷汗。埋头攀爬时没有注意,此刻他发现自己已经身处数百码的高空,半尺外就是空荡荡的深渊。占星术士学徒快速挪动屁股整个身体紧贴在岩壁上,心有余悸地抹一把冷汗。
  从这个高度看去,噬沙虫小得像一只只蚂蚁,后虫之脊雄伟的轮廓在广袤沙漠上铺展出无边无际的阴影,把明亮的黄沙挤向天边。
  丹尼坐在上一级阶梯,喘着气：“真高。别看我是沙漠的孩子,其实我一直有个梦想,就是长出翅膀学会飞行。你想想,自由飞翔在空中,俯视无尽沙海里卑微爬行的众生,该是多么激动人心的事情……”
  约纳点点头,心说我试过那种滋味。由蒸汽傀儡机器人改装而来的“瘸腿亨利二号”飞行器将他从红土平原的占星术塔送到了近千哩外的樱桃渡,但整个飞行过程中,恐惧与迷茫占据了他的心脏,约纳根本没功夫体验飞翔的感觉。在他坠落后,蒸汽傀儡飞行器应该是被老爹据为己有了,不知如今又在何方？
  汉娜走到两个男人中间,一撩斗篷坐了下来：“别发梦了,哥哥。你这辈子飞上天空的唯一机会,就是成为四翼恐鸟胃里的食物。”
  丹尼急道：“你可别小看我！我有个设想,就是捕捉四翼恐鸟,在鸟背上安装操控装置,以恐鸟的力量完全可以托起一个成年人的重量。这个想法是得到老贝的肯定的！老贝说,如果我逮住一只活的四翼恐鸟,他可以帮我完成操作系统……”
  “得了得了。”汉娜摆摆手,转向约纳：“到目前为止,我没有发现第四种元素的存在,你呢？”
  “没有发现。如果这条朝拜路线上有那种特殊地貌,向导一定知道,可出发前你们问过她,她并不知情。”占星术士学徒想了想,道。
  “爬上峰顶,然后先从北侧开始搜查。”汉娜重复了此行的方针。
  短暂的闲聊后,向导带着三名西大陆人继续向上。这是一段约纳不愿回首的痛苦经历,有很多次他以为自己灌了铅的双腿根本没办法再移动一分,身体的负荷已到极限,可明明消耗殆尽的体能却一次次突破极限,让他几乎湿透的靴子能够将脚印烙上一个又一个阶梯,寸步不离地跟上丹尼?斯图尔特的步伐。
  终于在天阳落山之前,一行人到达了顶峰。后虫之脊的主峰呈不标准的金字塔型,峰顶是一片基本平坦的石坪,石坪中央有一个庞大的半圆形花岗岩祭坛,坦图哈向导一登上峰顶,就跪伏在地,以双手和双膝着地向祭坛爬行过去。不久之前这里举行过一场祭祀,祭坛中央的火盆还冒着青烟,代表坦图哈人部落的十八支长矛插在祭坛周围,褪色的部落旗帜在长矛上迎风飘扬。
  丹尼爬上最后一级台阶,扑通一声连人带包摔倒在地,半天喘着粗气爬不起来。约纳拄着席拉霏娜,在他之后登上顶峰,西斜的太阳耀花了占星术士学徒的眼睛,在后虫的阴影里行走了一天,终于再次见到金黄色的马特拉克提利悬挂在天空。
  斯图尔特家的男丁用尽全身力气,举起一根大拇指：“……货物朋友,呼呼,我对你刮目相看……咳咳咳……”
  约纳坐倒在他身边,“我也不知道哪来的力气……呼呼,如果我背着你的那个大包裹,没准连一百个台阶都爬不完……”
  汉娜最后一个来到后虫之脊的巅峰,她也显得有些疲惫,鬓角的金发被汗水打湿了,贴在肤色红润的脸颊上。“休息半小时,然后向北侧移动。”斯图尔特当代家主发出指令,“水手,翻译给向导听。”
  此时的丹尼连跟妹妹拌嘴的力气都没有了,他咳嗽两声,冲着土著向导喊了几个字,坦图哈女人正五体投地趴在祭坛前自言自语,根本不理会雇主的呼唤。
  约纳躺倒下来,身下坚硬的岩石此刻比最柔软的天鹅绒床垫还要舒适,汗水流进眼角,刺得他眼睛酸涩起来,他闭上眼睛,慨叹道：“呼……我现在躺在无尽沙海最伟大的生物身上……所有噬沙虫的母亲……完全感觉不到她在移动哩……”
  “哈哈哈,厉害吧！”丹尼也学着他仰面朝天躺下,发出舒适的呻吟声。
  汉娜瞧着两个男人,嘴角露出半个微笑,笑容很快消失,她的右手伸进斗篷悄悄握住魔法“夏日之白樱”的枪柄,微微转头,注视着朝拜之路的最末级台阶。
  无尽沙海亘古不息的风吹起,无风期结束了。没有人在他们之后攀上峰顶,汉娜疑惑地向前走了两步,低头注视狭长的阶梯,阴影中的道路空无一人。朝拜通常是在上午进行,没有人选择中午时分走上朝拜之路,因为那意味着在后虫之脊渡过整个晚上。
  “又是错觉？”汉娜显得有些犹豫,她缓缓松开,坐在两个男人身边,眼神依然在扫视来路。
  这回坦图哈女人的祷告用去了整整十五分钟时间。补充食物和清水之后,丹尼?斯图尔特的精神振奋起来,不停地走来走去,四处张望,寻找藏宝的地点。在他失去耐性之前,向导结束祈祷站起身来,向丹尼说了句什么,这个句子很长,从土著女人肤色黝黑的脸上,约纳能够看出凝重的表情。